Un grupo de astrónomos identificó evidencias de una atmósfera extremadamente tenue en un pequeño objeto helado situado más allá de Plutón, un hallazgo que cuestiona los modelos tradicionales sobre qué cuerpos pueden retener gases en el espacio profundo.

El objeto, denominado (612533) 2002 XV93, mide cerca de 500 kilómetros de diámetro y forma parte del Cinturón de Kuiper. De acuerdo con Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, sería el cuerpo más pequeño del Sistema Solar en el que se detectó una atmósfera claramente sostenida por su gravedad.

El estudio se basó en observaciones realizadas en 2024, cuando el objeto pasó frente a una estrella y provocó una leve disminución en su brillo. Ese fenómeno permitió inferir la presencia de una capa gaseosa, aunque extremadamente fina. El trabajo, publicado en Nature Astronomy, estima que esa atmósfera sería entre cinco y diez millones de veces más delgada que la terrestre, e incluso entre 50 y 100 veces más tenue que la de Plutón. Entre los posibles componentes se mencionan metano, nitrógeno o monóxido de carbono.

Sobre su origen, los investigadores plantean dos escenarios: que se trate de gases liberados por criovulcanismo (actividad volcánica de hielo) o que hayan sido generados tras el impacto de un cometa.

El científico Alan Stern, del Southwest Research Institute y referente de la misión New Horizons, consideró el hallazgo relevante, aunque pidió confirmación: “Este es un avance asombroso, pero necesita urgentemente una verificación independiente. Las implicaciones son profundas si se confirma”.

En ese sentido, Arimatsu destacó la importancia de continuar con las observaciones, posiblemente con el telescopio espacial James Webb. “Si la atmósfera se desvanece durante los próximos años, eso indicaría un origen por impacto. Si persiste, o varía de manera estacional, eso apuntaría a un suministro interno continuo de gas”, explicó.